Con el fin de reconocer a quienes han contribuido de manera decisiva a la construcción de Europa y a la defensa de sus valores fundamentales, el Premio Europeo Carlos V se concede a propuesta de un jurado integrado por personalidades de reconocido prestigio. La ceremonia de entrega tiene lugar en un acto solemne celebrado en el Real Monasterio de San Jerónimo de Yuste, tradicionalmente presidido por la Casa Real Española. Este galardón simboliza el espíritu de una Europa unida, comprometida con la paz, la democracia, los derechos humanos y el entendimiento entre los pueblos.
Desde su primera edición en 1995, el premio ha distinguido a destacados líderes políticos, instituciones y proyectos europeos que han marcado hitos fundamentales en el proceso de integración.
Entre los galardonados figuran Jacques Delors (1995), uno de los grandes arquitectos de la Unión Europea moderna y expresidente de la Comisión Europea, cuya labor consolidó las bases institucionales y sociales del proyecto europeo; Wilfried Martens (1998), primer ministro belga durante trece años y presidente del Partido Popular Europeo, clave en el fortalecimiento del Parlamento Europeo; y Felipe González (2000), presidente del Gobierno de España entre 1982 y 1996, cuya acción política permitió la plena incorporación de España a las estructuras europeas.
El premio también ha reconocido a líderes de dimensión histórica como Mijaíl Gorbachov (2002), protagonista del final de la Guerra Fría y de la reunificación alemana; Jorge Sampaio (2004), presidente de Portugal y firme defensor de los derechos humanos en el ámbito europeo; y Helmut Kohl (2006), canciller alemán decisivo en la caída del Muro de Berlín y en la consolidación de una Europa unificada tras la Segunda Guerra Mundial.
En años posteriores fueron distinguidos Simone Veil (2008), primera presidenta del Parlamento Europeo y referente moral de la Europa democrática; Javier Solana (2011), impulsor de la Política Exterior y de Seguridad Común de la Unión Europea; José Manuel Durão Barroso (2014), presidente de la Comisión Europea durante una etapa clave de ampliación y gestión de crisis; y Sofia Corradi (2016), creadora del programa Erasmus, ejemplo emblemático de movilidad, cooperación educativa y construcción de identidad europea.
El jurista y diplomático español Marcelino Oreja Aguirre (2017) fue reconocido por su papel esencial en la incorporación de España a las instituciones europeas y su contribución al desarrollo del Consejo de Europa y del Tratado de Maastricht. Le siguió Antonio Tajani (2018), presidente del Parlamento Europeo, defensor de una Unión más cercana a la ciudadanía.
En 2019, por primera vez, el galardón recayó en un proyecto: los Itinerarios Culturales del Consejo de Europa, una iniciativa que fomenta el conocimiento del patrimonio común europeo a través de redes culturales transnacionales. Posteriormente fueron premiados Angela Merkel (2021), canciller alemana durante cuatro legislaturas y figura central en la estabilidad de la Unión; el Foro Europeo de la Discapacidad (2022), por su defensa de la inclusión y los derechos de más de 100 millones de personas con discapacidad; y António Guterres (2023), secretario general de las Naciones Unidas y firme defensor del multilateralismo y la paz.
Las ediciones más recientes han reconocido a Mario Draghi (2024), expresidente del Banco Central Europeo, por su papel decisivo en la defensa del euro durante la crisis financiera, y a Josep Borrell (2025), Alto Representante de la Unión Europea para la Política Exterior y de Seguridad, por su trayectoria al servicio de la integración europea y la acción exterior común.
