A punto estuvo de rebasarse el récord mundial de temperatura máxima mundial el pasado domingo, 16 de agosto. Los termómetros de la estación de Furnace Creek, en Valle de la Muerte en California, llegaron a medir 54,4ºC (130ºF), lo cual constituye, a día de hoy, la tercera temperatura más alta jamás registrada en el planeta. Y todo ello en un ambiente abrasador: la humedad relativa del aire era sólo de un 7% y apenas corría el aire a poco más de 9,5km/h.
La entrada de una masa de aire cálido dejó esa zona del oeste de Estados Unidos temperaturas claramente por encima de los 40 ¡e incluso de los 45ºC! como ocurrió en la capital del estado de Sacramento donde se registraron 45,6ºC.
Son datos que aún están bajo supervisión dada su rareza, pero tienen pinta de que se darán por válidos. Este pequeño asentamiento (cuenta con 24 habitantes censados) tiene el honor de ser el horno del planeta. En 1913 dio el pico de calor imbatible hasta ahora: 56,7ºC el 10 de julio; bajo una severa ola de calor con todos los honores. Entre los días 5 y 14, las máximas rebasaron los 50ºC y de los cuales, 5 estuvieron por encima de los 54. Ahí es nada.
Estos datos asombrosos, inimaginables para nosotros (y mira que pasamos calor en La Siberia, Campo Arañuelo o en la vega del Guadiana), se dieron en un año en el que el mercurio cayó hasta los -9ºC. Era el 9 de enero y es el valor más bajo, a día de hoy, medido en el valle.
No muy lejos de ese año 1913, encontramos otra efeméride: la temperatura mínima más elevada. Fueron los 43ºC la madrugada del 5 de julio de 1918. Sin embargo, se trata de un valor dudoso. Parece ser que es un poco exagerado. Hay quien se queda con los 42ºC de temperatura mínima alcanzado el 12 de julio de 2012. Es más fiable.
Formulario de observador cooperativo para julio de 1913 de Greenland Ranch (nombre antiguo de Furnace Greek) en Death Valley, California. El máximo de 134 ° F registrado el 10 de julio está marcado en rojo.
¿Por qué hace tanto calor?
Se dan varios factores que hacen que el Valle de la Muerte sea uno (si no es el que más) de los lugares más calurosos del mundo.
Para empezar, estamos hablando de un valle muy angosto, flanqueado por los cordilleras que lo orientan en la dirección norte sur. Estas dimensiones pequeñas dificulta que el aire se renueve, por eso se recalienta tanto.
Comentábamos que su orientación es norte-sur, perpendicular a la dirección de oeste-este que es la que siguen las brisas que podrían refrescar un poco más el ambiente. Éstas, al tener que remontar las cordilleras, pierden su humedad oceánica; y al descender al valle lo hacen resecar y aún más recalentadas. Y lo hacen mucho, ya que el Valle de la Muerte es el punto más bajo de América del Norte, a unos 86m por debajo del nivel del mar, lo cual acentúa aún más la subida de las temperaturas.
A todo esto, la escasez de precipitaciones (la lluvia media anual es de apenas 50l/m2) hace que la cobertura vegetal sea testimonial lo cual tampoco ayuda demasiado a aflojar el calor.
